Artículo
¿La SAI podría sustituir el efecto refrigerante perdido por la limpieza de la contaminación atmosférica?
Además de propiciar el cambio climático, la quema de combustibles fósiles genera contaminación atmosférica tóxica, que mata a millones de personas cada año. Esta contaminación bloquea parte de la luz solar, produciendo un importante efecto de enfriamiento en todo el mundo. Conforme los países introducen políticas vitales para limpiar la contaminación atmosférica, este efecto de enfriamiento desaparece, acelerando el cambio climático. ¿La liberación de partículas en la estratosfera podría ayudar a contrarrestarlo?
Principales conclusiones
- La contaminación atmosférica procedente de los combustibles fósiles mata a millones de personas cada año, pero también tiene un importante efecto refrigerante.
- Si bien las iniciativas de aire limpio son cruciales para la salud humana y de los ecosistemas, están reduciendo este efecto de enfriamiento.
- La inyección de aerosoles estratosféricos (SAI) liberaría partículas a gran altura en la atmósfera, donde tendrían un efecto refrigerante mucho mayor y un menor impacto en la salud humana, pero persisten algunos riesgos.
El 5 de diciembre de 1952, una niebla tóxica amarillenta y maloliente cubrió Londres. Cuando la niebla tóxica se disipó cuatro días después, había matado a cerca de 12,000 personas y hospitalizado a otras 150,000. La responsable fue la contaminación atmosférica, concretamente el dióxido de azufre (SO2) emitido por la combustión de carbón que contiene cantidades nocivas de azufre.

Picadilly Circus durante la niebla tóxica de 1952 en Londres (Foto: Central Press/Hulton Archive/Getty Images).
La niebla tóxica de 1952 en Londres y otros incidentes de gran repercusión inspiraron los esfuerzos por limpiar el aire de contaminantes industriales, primero en Europa y Norteamérica, y más tarde en Asia, a medida que se desplazaba la localización de la contaminación industrial.1 A pesar de estos esfuerzos, la contaminación del aire exterior por partículas sigue matando a más de 4.5 millones de personas al año.
La contaminación por partículas de azufre tiene otro efecto secundario: baja las temperaturas, lo que enmascara parcialmente el calentamiento global provocado por el hombre.2 ¿La SAI podría contrarrestar el calentamiento que acompaña a la limpieza de la contaminación por partículas?
Inyección estratosférica de aerosoles
La SAI, el método de reflexión de la luz solar más estudiado, es una idea para bajar las temperaturas globales añadiendo continuamente pequeñas partículas a la estratosfera, el nivel de la atmósfera que comienza entre 7 km y 20 km por encima de la superficie de la Tierra.3 Las partículas permanecerían aquí de uno a dos años, reflejarían la luz solar y disminuirían las temperaturas.4
Las partículas de sulfato son las candidatas más estudiadas para la SAI debido a su efecto de enfriamiento observado tras las grandes erupciones volcánicas.4 Existe un número menor de estudios sobre el potencial de enfriamiento de otras partículas, como la calcita.5
Los científicos han sugerido que la liberación de partículas de azufre en la estratosfera podría tener un efecto refrigerante similar al de la contaminación atmosférica, al tiempo que provocaría una menor exposición a contaminantes peligrosos.4 Sin embargo, la liberación de partículas de azufre seguiría teniendo efectos secundarios, entre ellos el impacto sobre la salud humana.6
Contaminación atmosférica y cambio climático
El cambio climático de origen humano y la contaminación atmosférica están relacionados. La quema de combustibles fósiles emite gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2) que persisten en la atmósfera durante siglos7 así como contaminantes de vida corta que también repercuten en el clima. Algunos contaminantes de vida corta, como el SO2, permanecen en la baja atmósfera durante días o semanas,8 mientras que otros, como el metano, pueden permanecer durante años o décadas.
Los distintos contaminantes afectan al clima de maneras diferentes. Por ejemplo, el metano es un potente gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento, mientras que las partículas de sulfato, que se forman cuando el SO2 reacciona con otros compuestos de la atmósfera, reflejan la luz solar e interactúan con las nubes, proporcionando un fuerte efecto refrigerante.2
Las partículas finas, como los sulfatos, pueden penetrar profundamente en los pulmones y potencialmente en el torrente sanguíneo, causando problemas respiratorios y cardíacos.
Aire más limpio, cambio climático más rápido
Las normas de calidad del aire tienen por objeto proteger a las personas de los contaminantes, incluyendo el SO2 y las partículas de sulfato. Los esfuerzos para disminuir la contaminación por azufre varían según los países, pero las emisiones mundiales han descendido de 141 millones de toneladas en 1979 a unos 73 millones en 2022.
Disminuir la contaminación por sulfatos es fundamental para la salud humana, pero eliminar este contaminante elimina su efecto refrigerante. Mientras los distintos países y la comunidad internacional se esfuerzan por eliminar la contaminación por partículas de sulfato, algunos modelos climáticos predicen que el calentamiento global se acelerará esta década como consecuencia de ello.9
En 2020, la nueva normativa internacional introdujo límites más estrictos a los niveles de azufre en el combustible de los buques para hacer frente a la contaminación. El esfuerzo consiguió reducir las emisiones de SO2 del transporte marítimo en más de dos tercios.

Shipping regulations produce step-change in pollution
Against a backdrop of slowly falling emissions, a new standard for sulphur in marine fuel oil introduced in 2020 slashed SO2 emissions from shipping.
Sulphur dioxide emissions by sector
2019
10.4Mt
Energy
Industry
Transport
Shipping
Leaks
Shipping
2020
3.0Mt
150
million tonnes
125
100
75
50
25
0
’22
’00
1900
’75
’50
’25
Source: Community Emissions Data System (CEDS)

Shipping regulations produce step-change in pollution
Against a backdrop of slowly falling emissions, a new standard for sulphur in marine fuel oil introduced in 2020 slashed SO2 emissions from shipping.
Sulphur dioxide emissions by sector
Energy
Leaks
2019
10.4Mt
Industry
Shipping
Transport
150
million tonnes
Shipping
125
2020
3.0Mt
100
75
50
25
0
2022
2000
1975
1950
1925
1900
Source: Community Emissions Data System (CEDS)

Shipping regulations produce step-change in pollution
Against a backdrop of slowly falling emissions, a new standard for sulphur in marine fuel oil introduced in 2020 slashed SO2 emissions from shipping.
2019
10.4Mt
Sulphur dioxide emissions by sector
Leaks
Energy
Industry
Transport
Shipping
150
million tonnes
Shipping
125
100
2020
3.0Mt
75
50
25
0
2022
2000
1975
1950
1925
1900
Source: Community Emissions Data System (CEDS)
La disminución de las emisiones de SO2 de los buques puede haber desenmascarado parcialmente los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero. Los modelos climáticos sugieren que la nueva normativa podría aumentar la temperatura global en 0.05°C de aquí a 2050. Algunos investigadores han encontrado pruebas de que la nueva normativa ha contribuido al aumento de las temperaturas,10 pero otros no ven una señal clara en este corto período de tiempo.11
¿La SAI podría contribuir a frenar el calentamiento?
La contaminación atmosférica tiene importantes repercusiones negativas para la salud. Pero su limpieza desenmascarará el alcance total del calentamiento causado por las emisiones de gases de efecto invernadero, aumentando los riesgos sanitarios y ambientales que plantea el cambio climático.
Paul Crutzen, científico holandés, sugirió que la SAI podría sustituir al efecto refrigerante a medida que disminuye la contaminación por sulfatos, y hacerlo con una fracción de las repercusiones sanitarias y ambientales.4 Señaló que la SAI requeriría una menor cantidad de azufre para producir el mismo efecto refrigerante que la contaminación por sulfatos y se implementaría a gran altura sobre la superficie, lejos de las personas.
Sin embargo, investigaciones posteriores han puesto de relieve que la SAI también conllevaría riesgos relacionados con la contaminación atmosférica.12 La SAI podría contribuir a la contaminación por partículas, ya que los sulfatos estratosféricos acaban llegando a la baja atmósfera. Según un estudio, la degradación de la calidad del aire provocada por la SAI podría contribuir a unas 7,400 muertes prematuras por 1°C de enfriamiento.6,13
La SAI también cambiaría la química atmosférica. Concretamente, la SAI tendría repercusiones sobre el ozono estratosférico, la capa de ozono que se produce de forma natural en lo alto de la atmósfera y que impide que la radiación ultravioleta dañina llegue a la superficie de la Tierra.6
La SAI podría retrasar la recuperación de la capa de ozono, dañada por la actividad humana. La disminución del ozono estratosférico puede provocar un descenso del ozono troposférico, un peligroso contaminante.14 Sin embargo, las muertes por cáncer de piel derivadas de la disminución del ozono estratosférico probablemente aumentarían en algunas regiones.15
Crutzen, Premio Nobel en 1995 por sus trabajos sobre los daños a la capa de ozono estratosférico, era consciente de los nuevos riesgos que plantea la SAI. En su opinión, la implementación de la SAI es un último recurso, pero cree que los riesgos de la SAI podrían resultar pequeños en relación con las repercusiones climáticas que se evitarían. Esta intuición está respaldada por los resultados de un trabajo de 2024, según el cual la disminución de las muertes relacionadas con la temperatura derivada del despliegue de la SAI superaría considerablemente el aumento de las muertes por los efectos secundarios de la SAI.16
¿Cumplir los objetivos climáticos mundiales sólo mediante la reducción de emisiones es un «deseo piadoso»?
Crutzen insistió en que la mejor opción sería reducir las emisiones hasta el punto de que la SAI nunca fuera necesaria.4 Sin embargo, le preocupa que «esto parezca un deseo piadoso».4
Desde la publicación de su polémico artículo de 2006, las emisiones anuales mundiales de CO2 han aumentado más de un 23%, las de SO2 han descendido más de un 40% y las temperaturas mundiales han aumentado alrededor de 0.6°C.
Actualmente, los países no van por buen camino para alcanzar los objetivos climáticos mundiales. Para alcanzar estos objetivos, los países tendrían que acelerar enormemente la reducción de emisiones y, más adelante, desplegar métodos a gran escala para eliminar el CO2 de la atmósfera. La SAI podría mantener las temperaturas por debajo del nivel objetivo mientras se aplican estos otros enfoques, pero se necesita mucha más investigación para comprender su potencial y sus riesgos.
Preguntas abiertas
- ¿Cuál es la magnitud del actual efecto refrigerante de la contaminación atmosférica por partículas y en qué medida contribuirá la limpieza de estas emisiones al calentamiento global en las próximas décadas?
- ¿Qué impacto podría tener el despliegue de la SAI en la contaminación atmosférica de superficie?
- ¿Cuáles podrían ser las repercusiones sanitarias generales de contrarrestar el calentamiento global mediante el despliegue de la SAI?
Háganos una pregunta
Notas finales
- Fowler D, Brimblecombe P, Burrows J y otros (2020). Una cronología de la calidad del aire mundial: el desarrollo de la contaminación del aire mundial. Transacciones filosóficas de la Royal Society A: Ciencias matemáticas, físicas y de ingeniería. Royal Society Publishing. https://doi.org/10.1098/rsta.2019.0314
- IPCC. (2023). Contaminantes climáticos de vida corta. En Climate Change 2021 – The Physical Science Basis (pp. 817–922). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/9781009157896.008
- La altura de la base de la estratosfera depende de la latitud. Cerca del ecuador, la estratosfera comienza a unos 20 km por encima de la superficie. Cerca de los polos, la base de la estratosfera se encuentra a unos 7 km por encima de la superficie.
- Crutzen PJ. (2006). Mejora del albedo mediante inyecciones de azufre estratosférico: ¿una contribución para resolver un dilema político? Cambio climático. Springer Países Bajos. https://doi.org/10.1007/s10584-006-9101-y
- Keith DW, Weisenstein DK, Dykema JA y otros (2016). Geoingeniería solar estratosférica sin pérdida de ozono. Actas de la Academia Nacional de Ciencias. 113(52):14910-4. https://doi.org/10.1073/pnas.1615572113
- Eastham SD, Weisenstein DK, Keith DW, et al. (2018). Cuantificación del impacto de la geoingeniería del sulfato en la mortalidad por la calidad del aire y la exposición a los rayos UV-B. Atmospheric Environment, 187, 424–434. https://doi.org/10.1016/j.atmosenv.2018.05.047
- Archer D, Eby M, Brovkin V y otros (2009). Vida útil atmosférica del dióxido de carbono de los combustibles fósiles. Revisión anual de las ciencias terrestres y planetarias. 37(1):117-34. https://doi.org/10.1146/annurev.earth.031208.100206
- Las partículas de sulfato utilizadas para la SAI permanecerían en la estratosfera de 1 a 2 años en lugar de días o semanas. 4
- Hodnebrog Ø, Myhre G, Jouan C, et al. (2024). Las recientes reducciones de las emisiones de aerosoles han aumentado el desequilibrio energético de la Tierra. Communications Earth and Environment, 5(1). https://doi.org/10.1038/s43247-024-01324-8
- Gettelman A, Christensen MW, Diamond MS, et al. (2024). ¿La reducción de las emisiones de los buques ha adelantado el calentamiento global? Geophysical Research Letters, 51(15). https://doi.org/10.1029/2024GL109077
- Watson-Parris D, Wilcox LJ, Stjern CW, et al. (2024). Efectos débiles sobre la temperatura de la superficie de las recientes reducciones de 1 las emisiones de SO2 procedentes del transporte marítimo, con una cuantificación confundida por 2 la variabilidad interna. EGUsphere [Preprint]. https://doi.org/10.5194/egusphere-2024-1946
- Tracy SM, Moch JM, Eastham SD, et al. (2022). La inyección de aerosoles estratosféricos puede repercutir en los sistemas mundiales y en la salud humana. Elementa. University of California Press. https://doi.org/10.1525/elementa.2022.00047
- La contaminación del aire exterior actualmente provoca la muerte de unos 5 millones de personas al año.
- Xia L, Nowack JP, Tilmes S, et al. (2017). Repercusiones de la geoingeniería del sulfato estratosférico sobre el ozono troposférico. Atmospheric Chemistry and Physics, 17(19), 11913–11928. https://doi.org/10.5194/acp-17-11913-2017
- Eastham SD, Keith DW, Barrett SRH. (2018). Compensación de mortalidad entre la calidad del aire y el cáncer de piel por cambios en el ozono estratosférico. Environmental Research Letters, 13(3). https://doi.org/10.1088/1748-9326/aaad2e
- Harding A, Vecchi GA, Yang W, et al. (2024). Impacto de la geoingeniería solar en la mortalidad atribuible a la temperatura. Proceedings of the National Academy of Sciences, 121(52). https://doi.org/10.1073/pnas.2401801121
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