¿Se podrían reducir los riesgos climáticos con SRM?

Distribuyendo estratégicamente las partículas en la atmósfera superior, SAI podría producir un patrón de enfriamiento más o menos uniforme que compensaría el calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero en todo el planeta. Esto podría reducir en gran medida muchos de los riesgos del cambio climático.

El aumento de las temperaturas hace que los extremos de calor sean más intensos y expulsa a las especies de sus territorios habituales, con importantes repercusiones en los ecosistemas, los cultivos y la salud humana.

El aire más cálido también puede retener más humedad, lo que hace que las sequías sean más intensas al absorber más agua, y que las precipitaciones sean más extremas al liberar más cantidad de una vez. Esto afecta a los cultivos, perjudica a las economías y pone en peligro a las personas.

El incremento de las temperaturas contribuye al derretimiento de nieve y hielo, sustituyendo superficies blancas y altamente reflectantes por otras más oscuras, lo que incrementa la absorción de radiación solar y, en consecuencia, el calentamiento global. También provoca el deshielo y el retroceso de los glaciares, lo que pone en riesgo el suministro de agua durante todo el año que proporcionan en muchos lugares.

Por estas y otras razones, el descenso de las temperaturas con SAI u otros métodos de SRM podría reducir muchos de los riesgos del cambio climático.

Aunque SAI y otros métodos de SRM podrían enfriar el planeta, ningún método de SRM podría neutralizar todos los efectos del cambio climático. Específicamente, podrían cambiar los patrones de viento y precipitaciones. Esto podría provocar que ciertas regiones sufran impactos más severos en sus recursos hídricos que los esperados únicamente por el calentamiento global.

El aclaramiento de nubes marinas —un método que aumentaría la reflectividad de las nubes en ciertas zonas oceánicas— podría generar un enfriamiento global, aunque de manera desigual. Esta dispersión podría generar alteraciones más pronunciadas en los patrones de vientos y precipitaciones que las que causaría SAI.

Ninguna estrategia de SRM resolvería el problema fundamental del cambio climático, el exceso de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. Esto significa que SRM no puede hacer frente a la acidificación de los océanos, causada por la acumulación de dióxido de carbono en el océano y que está dañando los ecosistemas oceánicos.

SAI también tendría varios efectos secundarios, pues aumentaría un poco la lluvia ácida y la contaminación atmosférica, además de retrasar la lenta recuperación del agujero en la capa de ozono.

Hasta ahora, lo que los científicos saben sobre SRM se basa principalmente en modelos climáticos, sofisticadas simulaciones por ordenador del sistema terrestre.

Con los mismos modelos utilizados para prever el impacto del calentamiento global, los científicos del clima se preguntan cómo se medirían los riesgos de bajar las temperaturas con SRM frente a los del cambio climático.

Existen muchas incertidumbres, ya que predecir la respuesta de un sistema climático tan complejo es un gran desafío, pero estos modelos se fundamentan en décadas de teorías, observaciones y experimentos de laboratorio.

No es posible «probar» cómo reaccionaría el clima ante SRM mediante experimentos a pequeña escala en el exterior. Sin embargo, los experimentos de campo pueden arrojar información valiosa sobre procesos fundamentales, permitiendo que los científicos perfeccionen las proyecciones de los modelos climáticos. Las observaciones de erupciones volcánicas y otros fenómenos naturales similares también pueden resultar útiles para verificar si los modelos reflejan correctamente las respuestas observadas en el mundo real.

La introducción de nuevas sustancias en el medio ambiente a menudo trae consigo sorpresas desagradables, como sucedió con los CFC (clorofluorocarbonos), que provocaron daños en la capa de ozono. ¿Debe el mundo esperar sorpresas desagradables si se aplica SRM?

A diferencia de los CFC, los principales métodos de SRM no serían totalmente nuevos. SAI imitaría el efecto de enfriamiento de las grandes erupciones volcánicas añadiendo partículas de sulfato a la estratosfera, y el aclaramiento de nubes marinas aumentaría la cantidad de sal marina en la baja atmósfera. Existen muchas incertidumbres alrededor de estas ideas, pero dado que no se está introduciendo algo completamente nuevo en el entorno, las posibilidades de que ocurran interacciones físicas realmente sorprendentes son pocas.

Pero, ¿cómo responderá el clima? Las mayores incertidumbres en la climatología se centran en cómo reaccionarán los sistemas clave ante un clima cambiante. ¿Hasta qué punto puede aumentar la temperatura antes de que los corales tropicales o la selva amazónica no puedan soportarlo y empiecen a morir? ¿En qué momento las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental se desestabilizarían y a qué velocidad podrían derrumbarse? ¿Hasta qué nivel deben subir las temperaturas para que se paralicen corrientes oceánicas clave, como la circulación de inversión del Atlántico?

Sin duda, SRM añadiría nuevas incertidumbres, pero también reduciría otras. SRM, al ayudar a frenar el calentamiento global, podría impedir que el clima se desplazara hacia áreas inexploradas, disminuyendo el riesgo de que ocurrieran «puntos de inflexión», como la pérdida de los corales tropicales o el derretimiento de las capas de hielo.

SRM no es una solución al cambio climático. No solucionaría las causas profundas del cambio climático, pero podría ayudar si se utilizara junto con la reducción de emisiones y otras políticas.

SRM plantea muchos riesgos, pero también podría reducir en gran medida los riesgos del cambio climático. Para saber si la gestión de riesgos estratégicos puede desempeñar un papel útil junto a la reducción de emisiones, será necesario un cuidadoso análisis de riesgos, en el que se comparen los riesgos de SRM con los del cambio climático.

Pero los riesgos de SRM no son invariables: dependerían de cómo se aplicara y de la respuesta del mundo ante su uso. Por ejemplo, SRM podría avivar las tensiones internacionales o amenazar los avances en la reducción de emisiones. Si bien SRM podría reducir los riesgos si se aplica con cuidado, su uso irresponsable o una mala gestión podrían resultar dañinos a largo plazo.