Les MRS peuvent-elles contribuer à réduire les risques climatiques ?

Si elle répartit de manière stratégique les particules dans la haute atmosphère, la SAI peut produire un modèle de refroidissement relativement uniforme à même de compenser le réchauffement dû aux gaz à effet de serre sur toute la planète. Ceci pourrait nettement atténuer les risques liés au changement climatique.

L’augmentation des températures aggrave les épisodes de chaleur extrême et chasse les espèces de leurs territoires habituels, ce qui a de fortes répercussions sur les écosystèmes, les cultures et la santé humaine.

L’air plus chaud peut également être plus humide, ce qui intensifie les sécheresses car cet air absorbe plus d’eau et accentue les précipitations en libérant plus d’eau à la fois. Ceci a des conséquences sur les récoltes, porte préjudice aux économies et met les personnes en danger.

La hausse des températures entraîne également la fonte des neiges et des glaces. Ceci assombrit les surfaces blanches et brillantes qui vont ensuite absorber plus de lumière, ce qui aggrave le réchauffement climatique. Elle provoque en outre la fonte et le recul des glaciers, ce qui affecte les réserves d’eau que ceux-ci fournissent tout au long de l’année dans de nombreux endroits.

C’est notamment pour ces raisons que la baisse des températures opérée par la SAI ou d’autres approches de MRS pourrait atténuer un grand nombre de risques liés au changement climatique.

Bien que la SAI et d’autres MRS soient susceptibles de refroidir la planète, aucune  approche de MRS ne peut annuler tous les effets du changement climatique. Ce sont surtout les régimes des vents et des précipitations qui seraient modifiés. Certaines régions verraient leurs ressources en eau plus affectées qu’elles ne le sont par le réchauffement climatique.

L’éclaircissement des nuages marins – méthode consistant à éclaircir les nuages au-dessus de certaines régions océaniques – pourrait produire un effet de refroidissement mondial, mais qui ne serait pas uniforme. Ce manque d’uniformité pourrait entraîner des changements des régimes des vents et des pluies plus importants que ceux que l’on aurait en utilisant la SAI.

Aucune activité de MRS ne peut s’attaquer à la cause principale du changement climatique, à savoir l’accumulation de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre. Les MRS ne sont donc pas une solution à l’acidification des océans, laquelle est causée par l’accumulation de dioxyde de carbone dans les océans et nuit ainsi aux écosystèmes océaniques.

La SAI aurait également plusieurs effets secondaires. Elle pourrait augmenter légèrement les pluies acides et la pollution atmosphérique et retarder la lente récupération du trou dans la couche d’ozone.

À ce jour, les connaissances des scientifiques sur les MRS reposent essentiellement sur des modèles climatiques, c’est-à-dire des simulations informatiques sophistiquées du système terrestre.

À l’aide des modèles qu’ils utilisent pour prévoir l’ampleur et les effets du réchauffement climatique, les climatologues tentent de mettre en balance les risques liés à une baisse des températures obtenue grâce aux MRS et les risques qu’entraîne le changement climatique.

Ceci comporte de nombreuses incertitudes – prévoir la réaction du système climatique complexe est difficile – mais ces modèles reposent sur des décennies de théorie, d’observations et d’expériences en laboratoire.

Il n’est pas possible de « tester » la manière dont le climat réagirait aux MRS en menant des expériences en plein air à petite échelle. Toutefois, les expériences sur le terrain peuvent mettre en lumière des processus primordiaux afin que les scientifiques puissent améliorer leurs prévisions des modèles climatiques. L’observation des éruptions volcaniques et de phénomènes naturels similaires peut également leur permettre de vérifier si leurs modèles cernent correctement les réactions observées sur le terrain.

Introduire un élément nouveau dans l’environnement peut être source de mauvaises surprises ; il suffit de penser aux CFC (chlorofluorocarbures) qui ont endommagé la couche d’ozone. Le monde doit-il s’attendre à de mauvaises surprises en cas de déploiement des MRS ?

Contrairement aux CFC, les principales MRS ne seraient pas entièrement nouvelles. La SAI imiterait l’effet de refroidissement que provoquent les grandes éruptions volcaniques en ajoutant des particules de sulfates dans la stratosphère, et l’éclaircissement des nuages marins augmenterait la quantité de sel de mer dans la basse atmosphère. Ces idées s’accompagnent de nombreuses incertitudes, mais comme rien d’entièrement nouveau ne serait introduit dans l’environnement, il est peu probable que des interactions physiques vraiment surprenantes se produisent.

Mais comment le climat réagira-t-il ? Certaines des plus grandes incertitudes de la science du climat concernent la réaction des systèmes primordiaux aux variations climatiques. À partir de quelle température les coraux tropicaux ou la forêt amazonienne ne pourront-ils plus supporter la chaleur et commenceront-ils à disparaître ? Quand les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique occidental se déstabiliseront-elles et à quelle vitesse s’effondreront-elles ? Jusqu’où les températures devront-elles grimper avant que les principaux courants océaniques, comme la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique, ne s’arrêtent ?

Il est très probable que les MRS s’accompagnent de nouvelles incertitudes, mais par ailleurs elles en réduiraient d’autres. Elles pourraient limiter le réchauffement climatique et empêcher de ce fait le climat de s’aventurer davantage dans des territoires inconnus. Elles atténueraient ainsi le risque d’atteindre de « points de basculement » tels que la disparition des coraux tropicaux ou des calottes glaciaires.

Les MRS ne peuvent pas résoudre le problème du changement climatique car elles ne s’attaquent pas aux causes profondes de celui-ci, mais elles peuvent servir si elles sont utilisées parallèlement à la réduction des émissions et à d’autres mesures.

Les MRS s’accompagnent d’un grand nombre de risques, mais elles sont également susceptibles d’atténuer les risques liés au changement climatique. Pour savoir si les MRS peuvent jouer un rôle utile et complémentaire à la réduction des émissions, il faudra faire une analyse comparative et minutieuse des risques, en comparant ceux qui sont liés aux MRS à ceux qu’entraîne le changement climatique.

Mais les risques liés aux MRS ne sont pas définis. Ils dépendent des éventuels déploiements de ces méthodes et de la façon  dont le monde y réagirait. Les MRS pourraient notamment attiser les tensions internationales ou compromettre les progrès à faire pour réduire les émissions. Bien que les MRS soient susceptibles de réduire les risques si elles sont utilisées prudemment, elles pourraient être néfastes si elles n’étaient pas utilisées ou contrôlées de manière responsable.